七月的省城，热得像蒸笼。

刘泓跟赵教授请了五天假。赵教授看了他一眼，问：“又去陪你朋友考试？”刘泓点点头。赵教授没多说什么，批了假条，递给他时加了一句：“你那个叫王猛的朋友，底子虽然薄，但肯下功夫。这种人，不会差。”刘泓愣了一下，没想到赵教授居然记得王猛的名字。

“谢谢教授。”

他收拾了简单的行李，跟陈默交代了几句，又去找了周墨。周墨非要跟着去，被刘泓按住了：“你去干什么？你拉下的都读完了吗？”周墨嘟囔著“我去加油助威”，但看到刘泓的眼神，乖乖坐回去了。

王猛和刘承宗提前三天到了省城，住在周家省城的分号里。周大富亲自安排了一间宽敞的院子，正房两间，偏房一间，院子里还有一棵大槐树，遮出一片阴凉。桌上摆着水果点心，床上铺着新凉席。周大富站在院子里，拍著胸脯说：“刘泓的朋友就是我的朋友！放心住，缺什么跟我说！”

刘泓到的时候，王猛正蹲在槐树下背书。看见他进来，猛地站起来，手里的书差点掉了：“泓哥！你来了！”

刘泓看着他，笑了。王猛比上次见面又瘦了一圈，脸颊凹下去，颧骨凸出来，但眼睛很亮，像是憋著一股劲儿。

“你这几天没睡好？”刘泓问。

王猛挠了挠头：“还行。就是有点紧张。”

刘承宗从屋里出来，比王猛好一些，但眼下也有青黑色。他冲刘泓点了点头，叫了声“泓弟”，声音有点哑。

刘泓把行李放下，先检查了两人的复习情况。王猛把三大本笔记翻了三遍，每遍都有新的批注。策论写了二十多篇，每篇都改了至少三遍。刘承宗更夸张，他把历年院试的题目全部做了一遍，每道题后面都写了详细的解题思路，有些题目做了两遍。

刘泓翻著那些卷子，越翻越慢。纸上密密麻麻全是字，有些地方改了又改，墨迹叠着墨迹。他想起自己当年备考院试的时候，也是这么过来的。

“不错。”刘泓合上卷子，“比我想象的好。”

王猛松了口气，但又紧张起来：“真的？没骗我？”

“真的。你现在的水平，比我当年考院试的时候强。”

王猛愣了一下，然后咧嘴笑了。笑到一半又收住了，像是怕笑得太早。

刘承宗在旁边问：“泓弟，你觉得我们有多大把握？”

刘泓想了想，老实说：“七成。你们两个底子都够了，剩下的看发挥。发挥好了，十成。”

刘承宗点点头，没再问。

晚上，周大富让人送来一桌子菜。红烧鱼、炖鸡、炒虾仁、凉拌黄瓜，还有一大碗酸梅汤。王猛看着那桌菜，咽了咽口水，但只夹了几筷子素菜。

“吃啊。”刘泓给他夹了一块鸡肉。

王猛摇摇头：“吃太饱了犯困，明天考试呢。”

刘泓笑了：“你现在不吃饱，明天饿著肚子考？该吃吃，别想那么多。”

王猛想了想，觉得有道理，把那块鸡肉塞进嘴里。嚼了两下，又夹了一块。刘承宗也吃了不少，但吃得不快，每口都嚼很久，像是在省力气。

吃完饭，三人在院子里坐着。月亮升起来了，照在槐树上，影子在地上晃来晃去。王猛坐在石凳上，手指不停地搓衣角。刘承宗看似镇定，但脚在地上一点一点的，像是在打拍子。

刘泓看着他们，忽然说：“来，我教你们一个法子。”

两人同时看向他。

“深呼吸。”刘泓说，“深吸一口气，憋住，数五下，慢慢吐出来。做三次。”

王猛照做了。吸了一口气，憋住，脸涨得通红，数到三就憋不住了，噗地吐出来。

刘泓笑了：“别那么使劲，自然一点。再来。”

第二次好了一些。第三次顺了。王猛做完三次，甩了甩手：“好像真没那么抖了。”

刘承宗也试了试，比王猛做得好。做完之后，他的手不抖了，脚也不点了。

“明天进考场之前做一次，”刘泓说，“坐到号舍里，发卷之前再做一次。紧张了就做，管用。”

王猛点点头，又做了一遍。

夜深了，三人各自回屋。刘泓躺下来，听着隔壁的动静。王猛翻了几次身，安静了。刘承宗那边一点声音都没有，像是睡着了，又像是醒著。

第二天天没亮，刘泓就把两人叫起来。吃了早饭，检查考具——笔、墨、砚、干粮、水壶，还有周墨说的酱菜。王猛把那小罐酱菜塞进包袱里，拍了拍，像是拍护身符。

三人走到贡院门口，天刚亮。门口已经排了长队，考生们一个接一个地进去。王猛站在队伍里，回头看了刘泓一眼。刘泓冲他点了点头。王猛深吸一口气——三次，然后转过身去，跟着队伍往前走。

刘承宗排在后面，走的时候回头看了一眼，嘴唇动了动，没出声。刘泓看懂了他的口型——“放心。”

两人消失在贡院的大门里。门关上了，锣声响了。刘泓站在门口，看着那扇门，心里忽然空了一下。

他找了个阴凉的地方坐下来等。不是等他们出来——院试考一天，傍晚才结束。他也不知道自己在等什么，就是不