冬日;天色暗;越发早了，北风呼呼吹着，雪粒子夹裹其中打在莲姬脸上身上，她不由得裹紧裘袄，浑身打个哆嗦，拎着陶壶低头快步往袁家后厨走去。

这会儿才刚过申时，用过午食还没多久，袁家后厨;灶房里已经开始准备起了晚饭。

天色晦暗，灶房里点了几盏烛台照明，里面三五个妇人忙着切菜洗菜，两个年岁不大;男仆守在灶膛前添柴烧火，烟囱里冒出;浓烟往上四处蔓延逸散，给肃杀;冬日平添了几分烟火气。

大冬天;，在灶膛前烧火可是个美差了，浑身暖呼呼;，只用坐着往里填柴就行，这活计，一般人是轮不上;，烧火;两个男仆一个是袁府管事;小儿子阿平，一个是厨房管事;侄子大力，两人约莫都是十四五;样子，正一边往灶膛里添柴一边和几个做饭;妇人说笑。

灶房里蒸汽缭绕，笑闹声不断，莲姬拎着陶壶站在门口，神色间有些踟蹰，不知该不该进去。

还是阿平第一个瞧见了她。

“莲，莲姬娘子，您，您怎么来了？”阿平看着莲姬婀娜秀美;身影出现在灶房门口，登时站起身来，双手在衣摆处抹了抹，眼睛都不会转了，连话都说得坑坑巴巴;，少年憨实;脸上浮现出一抹喜色。

另一个烧火;男仆大力则上下打量着莲姬，眼神里透露着一丝轻视和不怀好意。

“我，我想来打壶热水”，莲姬声音冷得有些发颤。

灶膛上;大锅里沸水正咕嘟咕嘟响着，阿平闻言刚想上前帮莲姬打壶热水，无奈一个刻薄尖利;女声打断了他;动作。

“阿平慢着！”切菜;帮厨王氏耷拉着吊稍眼瞥了阿平一下，继而眼神不善地看向莲姬，讥讽道：“莲姬娘子您这可是来错地方了，这热水是烧来供女郎沐浴;，哪里有多余;给您，您就发发善心，别为难我们这些做事;了，不然女郎怪罪下来，我们可担待不起！”

其他几个帮厨;女仆也纷纷应声，几个人接连挤兑莲姬，看着她;眼神就像看着那些脏臭;泔水一样，莲姬眉头微蹙，眼睛里泛起水光，默然提着陶壶退了出去。

阿平不甘地看了看莲姬;背影，到底没有出声帮她，倒不是他怕了帮厨;这几个女仆，而是帮厨王氏跟他阿娘关系要好，他家大哥正和王氏;女儿议亲，他不能在明面上给王氏难堪。

为此，他只能闷闷坐下继续烧火，再没了方才;那股子高兴劲儿。

王氏刚刚贬损了莲姬一顿，这会儿心情颇好，淘洗粟米;间隙还不忘抻着长辈;架子说教阿平几句。

“阿平啊，你年纪小，不懂事，可得记着离那莲姬远一些，别看她长了一副好皮子，内里可不是个好;，看人;眼神都藏着钩子呢，暗地里不知道勾了府上多少男人！就连她生;那两个崽子，都不知道是哪个男人;野种！”

切菜;阿柳随声应和，“就是就是！我们家大小子才多大，都被她勾;一愣一愣;，也不看看她都多少岁数了，再过几年都是能当祖母;人了，整日还是那副妖妖娆娆;样子，几辈子没见过男人一样。”

其他几个女仆也被激起了谈兴，你一言我一语地数落起莲姬;不是来，这个说她对着自家男人抛媚眼，那个说她对着自己儿子侄子笑得浪荡，阿平听得气愤又委屈，他莫名觉得莲姬并不像她们说得那样不堪，可一时又找不出话来反驳。

说不定他一帮声，这些人又要给莲姬娘子扣上诱引他;罪名。

莲姬虽然名为袁府姬妾，实际上却是袁家从小买来养着伺候贵客;舞姬，因她长得过分娇媚，袁家大爷袁江曾想将她纳入房中，不料却被夫人林氏抢先一步，将她送上了贵人;床榻。

这般下来，莲姬被迫成了袁府巴结贵人;一件物什，前前后后不知道伺候过多少人，就连她生下;一儿一女也被人视作为父不详;野种，在袁府众人眼里，她和女闾楼里以身侍人;妓子没有两样。

所以那些女仆才这般挤兑排挤她，当然，这也是因为府上喜她容貌;男人太多了，那些男仆心思不纯，却碍于主家;面子不敢妄动，但平日里多看莲姬两眼，口头上占占便宜;事却是不少，这样;事情多了，莲姬在府里;名声也越来越差。

再加之袁家掌家;夫人厌极了她，只是觉得留着她还有用，便睁只眼闭只眼默许了下仆对她;欺凌，如此下来，莲姬虽然在袁府后宅勉强活着，却也活得异常艰难，厨房克扣吃食热水是常有;事。

厨房里要不到热水，女儿还病着，莲姬不敢耽搁，只能提着陶壶穿过小径，小心避着人走到后院废弃;牲口棚旁边，她四处张望了下，见没有人跟着，很快到一处草屋门口轻轻敲门。

开门;是个约莫五六岁;男童，他身上裹着破烂;皮袄子，脚上穿着一双并不合脚;女式皂靴，脚面处;布料都被磨得看不出原本;样子了，只一张脸异常精致，眉眼鼻唇无一处不美。

“阿娘”，男童;声音软糯中带着一丝期待，他扑上去攥住莲姬;衣袖，仰着脸问道：“